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中美洲是一个文化非常丰富的区域，它由7个国家组成。就土地面积而言，中美洲略大于西班牙，却拥有45个截然不同的土著种族，语言多达80种，艺术的多样性也同样惊人。在十五世纪末西班牙人到来之前，古代中美洲人一直过着与世隔绝的生活，可是他们却拥有发达的天文、数学、文字、建筑和艺术。迄今为止，人们对于这片“新大陆”文明的认识仍然存在许多空白，它的历史就像谜一样吸引着各方学者。已知最早的中美洲壁画出现在大约公元100年。对于这些壁画艺术的图像和象征意义的解读一直是令人难以捉摸的，学者们常常会持以完全相反的见解。
考古学及艺术史学学者普遍将中美洲的发展时期划分为三个阶段———前古典期（前1200-250）、古典期（250-900）和后古典期（900-1500）。前古典时期的奥尔梅克文明对于其他中美洲文化产生了重要的影响，它也被称为中美洲各种文化的“母体”，这一时期是壁画艺术的萌芽期。进入古典期，壁画艺术在各种文明中都呈现了繁荣的样貌，特奥蒂瓦坎文明、玛雅文明、萨波特克文化等古典期中美洲文化都有着极具特色的壁画艺术。后古典时期，因为外族入侵，传统壁画呈现衰落之势。
壁画艺术可以说是一门规格较高的艺术形式，因为它们往往被绘制在仪式中心的金字塔、宫殿、神庙等高等级建筑的内壁。
这些壁画在不同的区域、不同的文化影响下，具有着多样的艺术形式，“北部墨西哥的高地城市偏好把神灵用几何、震撼的方式进行表达，而玛雅文化中的艺术形式则更为现实和精致，更接近于人自身”。其中特奥蒂瓦坎文明的精英阶层宅邸壁画、玛雅文明的卡卡斯特拉战斗壁画和博南帕克壁画最为引人注目。
特奥蒂瓦坎是古典时期中美洲最大的城市，发展了复杂的城市文明。目前，特奥蒂瓦坎的文字历史尚且无法证明，也没有明显的真正的文字系统。考古资料显示，特奥蒂瓦坎的艺术传统是使用图像形式的视觉交流，而不是象形文字，特奥蒂瓦坎艺术融合了标准化的象形元素。特奥蒂瓦坎的壁画于1883年被巴蒂斯（Batres）首次发掘，大多数壁画都是在石膏介质上绘制的，这是一种保存完好的介质，采用了真正的壁画技术。在城市各处的公寓院落，如提提拉(Tetitla)的墙上，都能看到一系列围绕着两位主要神灵形象的壁画。这两位神灵分别为：一位女性被称为“大女神”，另一位男性被称为“风暴神”(简称Tlaloc)。大女神通常正面描绘，她与农业丰产有关。风暴神通常以侧面出现，通过他独特的面具和左手上的闪电来识别。特奥蒂瓦坎大量已知的壁画说明了他们的重要性。这些壁画是了解城市宗教和社会组织的主要来源。
中美洲文明之间有相互影响，在壁画艺术上体现得十分明显。玛雅风格明显的卡卡斯特拉城的壁画风格，就是建立在“taludo-tablero”风格的基础上的，这是特奥蒂瓦坎的同义词，几百年来，特奥蒂瓦坎一直是这座城市的主导地位，直到7世纪陷落。卡卡斯特拉是一个位于墨西哥特拉斯卡拉州南部边境的考古遗址。该遗址的宫殿建筑群在7世纪和8世纪非常繁荣，是一系列围绕天井和广场的平顶建筑。宫殿建筑群拥有一些保存最完好的古中美洲文化壁画，充满活力的壁画覆盖了整个宫殿的墙壁。卡卡斯特拉保存下来的画作中最著名的是公元700年以前的“战斗壁画”，位于巴萨曼托北部广场一座寺庙基座倾斜的石灰岩墙壁上，由一座中央楼梯一分为二。它描绘的是两组陷入战斗的战士：一边是手持长矛、黑曜石刀和圆盾的美洲豹战士，而另一边是与他们陷入战斗的一支由鸟类战士组成的军队。
在所有的中美洲壁画遗存中，最为知名的当属古典期晚期的博南帕克壁画。这是一处位于墨西哥恰帕斯热带雨林深处的古玛雅遗址，保留着中美洲最完整、最重要的壁画遗存。1946年，该遗址内的三幅壁画首次引起了人们的关注。这是一座公元800年左右的神庙，由三个独立的房间组成，房间内绘满壁画，讲述的是关于乔吉登基的事件，他是博南帕克统治者雅贾·查安·穆万的儿子。虽然学者们对于阅读壁画所描绘事件的时间顺序有一些不同意见，但较为普遍的认识是应按时间顺序进行。从1号房间开始，贡品、服装、舞蹈、木乃伊和音乐表演的场景；然后进入第2号房间，表现暴力冲突的现场，展示了在最高法院成员和获胜部队的上层人员的陪同下进行对敌人的剔除、酷刑和杀害；最后来到3号房间，表现一个舞蹈的场景，有观众观看，还有仪式放血。这些壁画总共描绘了281个人物，大约有三分之一的人物写有名字。画面中显示了惊人的细节，揭示了古代玛雅人的辉煌，他们穿着优雅的服装，从俘虏身上剥下衣服，承认外国贵族并接受了大量的贡品。在其他幸存下来的壁画艺术中，没有如此多的玛雅人参与了宫廷的生活。无论是低等级战士向国王进献俘虏，还是国王的母亲被她专横的儿媳推到一旁的画面，甚至是壁画中服装、乐器和战争武器都施以精细的渲染，这些细致入微的描绘使博南帕克成为了解古代社会无与伦比的资源。
中美洲壁画艺术得到了艺术史学家的高度评价，认为它们从艺术价值上不仅居于世界级艺术之列，而且提供了大量关于中美洲历史、政治、军事、仪式、风俗和日常生活方式等方方面面的重要信息。对于这些图像信息的研究是现代各学科交叉研究的成果，考古学家、古文字家、艺术历史学家和人种史学家都为人们加深对古老的中美洲文明的了解作出了自己的贡献。
（作者为东南大学艺术学理论博士，兰州理工大学设计艺术学院讲师）