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荷兰又被译作尼德兰、弗兰德斯。这里濒临大海，地势低凹，终年刮着强风。800年前，这里还是一片湖泊和湿地。人们围海造田，换水60年，硬是把一片咸水海置换成为淡水的雅瑟尔湖。今天的荷兰，六分之一的国土是围海造出来的，四分之一以上的国土位于海平面以下，靠堤坝和风车来排水，来抵挡每天两次强大的潮汐淹没。就是这样一个资源匮乏、自然条件极其恶劣的小国，却以海洋贸易发家，16世纪后期取代了海上霸主葡萄牙和西班牙，17世纪成为世界经济中心和全世界最富庶的国家。
荷兰人积累财富的历程充满技巧。他们打败强大的海上商业对手英格兰，“是从设计一种造价更加低廉的船只开始的”，“它的船肚子很大，所以船身很大很圆而甲板很小。这样的做法是因为，在斯堪的纳维亚，船所交纳的税取决于甲板的宽度，甲板越窄，付的钱越少……利润也就越多”。今天，这种甲板小、肚子大的船仍然航行在阿姆斯特丹运河上。阿姆斯特丹沿街房屋大门极窄，屋顶都有一截屋梁外露，屋梁下悬挂着钢勾，货物不从大门进出，而用屋顶的钢勾钓运。这是因为，在斯堪的纳维亚，房屋所纳的税取决于门的宽度，门越窄，付的钱越少，利润也就越多。
荷兰人围海时，充分考虑到了贸易的需要，预留了大量水道，使首都阿姆斯特丹成为一座人工水城，密集的运河就像阿姆斯特丹的年轮，一座座拱桥历经沧桑，横跨河上，达1200座之多。论水城，阿姆斯特丹实在不如我国苏州精巧宜人，也不如我国扬州秀雅明净。它繁华，喧闹，拥挤，甚至不无脏乱，沿河布满商人的豪宅和堆放货物的仓库，城市只是繁忙交易的市场、储存货物的仓库和维修船只的工场。这使我对它感觉隔膜。但是，荷兰的城市就是为商人和贸易设计的，不是为士大夫隐居或是文人雅集设计的。东西方水城，表现出的是迥异的民族性格。
荷兰人另一个积累财富的手段是金融。阿姆斯特丹的金库聚集着世界约三分之一的流通黄金。世界各国的商人之所以愿意将黄金存放在阿姆斯特丹，因为荷兰有一个绝对平稳、远离政权干预的金融体系，“当荷兰和西班牙的军队正在海洋上厮杀时，西班牙贵族手中的白银仍可以自由地从阿姆斯特丹银行的金库中流进流出，荷兰的银行，可以合法地贷款给自己国家的敌人”。运河是阿姆斯特丹金库的天然防线。一旦有人擅闯金库，河水立即将金库连同盗贼淹没。凭借一系列现代金融和商业制度的创立，荷兰缔造了一个称霸全球的商业帝国，“他们成立了世纪上最早的联合股份公司来聚集资本，垄断了当时全球贸易的一半。他们建起了世界上第一个股票交易所，比纽约的证券交易早了300年，资本市场就此诞生；他们还率先创办现代银行，发明了我们沿用至今的交易体系”。所以，史学家认为，“荷兰的市民是现代资本主义制度的创造者。他们将银行、证券交易所、信用以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来了爆炸式的财富增长”，“近500年来真正意义上拥有过世界霸权的只有三个国家：荷兰、英国和美国”。
荷兰人能挣会花。17世纪，他们在阿姆斯特丹建造新的市政厅，耗用了70吨以上的黄金；又在北美建造了新的阿姆斯特丹，这就是今天的纽约。荷兰法律允许有限度的黄、赌、毒。有钱人想高额消费吗？国家是最大的庄家，消费的收入统统流进国库。
夜宿荷兰小镇慕里肯达姆，湖边游艇千帆林立。从小桥步入乡村，碎石铺地的街道两旁，低矮的小木屋为绿树鲜花所围裹，落地玻璃窗全无防盗设施，透窗可见荷兰农家室内，盆栽、壁挂、书厨等陈设有过中国高级知识分子家居，主人安闲地坐在沙发上阅读书报，或举家围坐闲谈。每一家看见窗户外的我们，无不充满善意地挥手致意。荷兰乡村安详宁静的氛围、与自然相融的人居环境，真令被都市噪音吵得头晕脑胀的我垂涎欲滴！
17世纪荷兰画家维米尔有一幅名作《倒牛奶的女仆》，画的是一个女仆准备早炊的情景。会看画的人说，“只有良好的营养、充足的睡眠才能塑造出如此健康的体型。这种专注、平和的表情，只会出现在那些没有对饥饿的恐惧、不用时刻担心流离失所，在富足的环境中度过一生的人们的脸上”。今天，荷兰人的富足和安逸远超过于这位女仆。鲜花绿树丛中的小木屋，安闲而又从容、优雅而有教养的荷兰人，这就是荷兰留给我最深的印象。
（引文见任学安等著《大国崛起》，中国民主法制出版社2007年版。）