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何为经典？凡是算得上“经典”的作品，一般要符合下面两条：一是其内容本身足够经典；二是经典著作在其产生后，在广泛的传播承续中参与后续历史文化的构建。李山教授认为《诗经》三百零五篇，不仅内容精湛、深厚、启人向上，而且参与了民族精神的建构，这两点《诗经》作为经典都是当之无愧的，特别是后一点。
《诗经》具有丰厚的内容，它记录了当时历史的进步。周人与殷商两个人群之间关系的融合及文化的融合，产生了西周文明的高峰。《诗经》里面展示的一种历史进步就是包容，因为包容才会有海纳百川的融合，因为融合才会交汇文明产生动力和能量。如《小雅·斯干》篇，“秩秩斯干，幽幽南山。如竹苞矣，如松茂矣。兄及弟矣，式相好矣”表现了周人盖房子会用优美的诗篇来祝福房子以及房子的主人；区别于商代以制造鬼魂的方式来祝福一个房子。这是心灵解放和内心文明的提高而产生的历史差异。再如《周颂·有客》“有客有客，亦白其马”“薄言追之，左右绥之”表现的是周人人情笼络殷商，大德待客热情慰劳，及当时不同文化的交融。再如《周颂·有瞽》，“有瞽有瞽，在周之庭”也表现出周人吸收殷商文化参与礼乐建构。
《诗经》产生时，文化上是一个“礼乐”时代。《诗经》记录的是一个文化人群在创立自己文化传统时的集体性的所思所感。在《诗经》里面可以看到西周给民族文化奠定的诸多基础，比如对战争的态度、对家庭伦理的认知等。 李山教授认为《关雎》“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”“窈窕淑女，琴瑟友之”“窈窕淑女，钟鼓乐之”，其实是婚姻典礼上祝福新人的诗句，包含了中国人对婚姻、家庭生活的关注。再如《文王之什·思齐》“思齐大任，文王之母，思媚周姜，京室之妇。大姒嗣徽音，则百斯男” 讲的是家风家教的问题。《诗经·大雅》中包含着中华民族对家庭、伦理等问题重视的文化根源。《诗经》早期的战争诗篇并不宣扬战场上如何杀敌，如何立功，描写的是战争离别场景。如《小雅·采薇》篇，“曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，玁狁之故”。诗篇中思乡和战争两个主题交织，人在这两种关系中反复纠结，战争是被强加的，正是由于爱家庭爱生活，才毅然走向战场。这种态度代表大多数中国人对战争的态度。《小雅·出车》 “昔我往矣，黍稷方华。今我来思，雨雪载涂”“喓喓草虫，趯趯阜螽。未见君子，忧心忡忡”形成男女对唱格局，是为了深化战争的主题，传达为了和平生活必须去战斗的逻辑以及反战情绪。
可以这样说，要全面理解我们这个民族在文化创立时期的所思所想，以及在所思所想中所显示的民族特征，是非要读《诗经》三百篇不可的。我们距离《诗经》不远，我们是《诗经》的精神后裔。