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明代戏曲家汤显祖的《牡丹亭》传奇是我国古代戏曲艺术宝库中一颗璀璨的明珠，其书早在17世纪已远传海外，据日本《御文库目录》记载，正保三年（清顺治三年）御文库已收藏明刊本《牡丹亭记》，1916年日本文教社出版了翻译本。最早译成西方文字的，是1929年徐道灵用德文撰写的《牡丹亭》摘译和介绍，到1937年德文全译本由苏黎世与莱比锡拉施尔出版社出版。1939年则有英译版出版。在DanielS.Burst编著的《100部剧本：世界最著名剧本排行榜》中，《牡丹亭》名列第32位，是唯一入选的中国剧本。该剧标志着明代传奇发展的最高峰。
汤显祖（1550-1616），字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人。他出身书香门第，早有才名，不仅于古文诗词颇精，而且能通天文地理、医药卜筮诸书。剧作方面，他著有《紫箫记》（后改编为《紫钗记》）、《还魂记》（又名《牡丹亭还魂记》或《牡丹亭》）、《南柯记》和《邯郸记》四种剧本，合称《玉茗堂四种传奇》（馆藏索书号：I237.2/37，馆藏地：特藏室），因这四部戏都与“梦”有关，又被合称为“临川四梦”。其中的《牡丹亭》全剧文辞华美，描摹人物心理细致传神，这种创作风格，被近一个世纪的剧作家所模仿，称为“临川派”。
《牡丹亭》基本情节采编自明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》。官家千金杜丽娘在满园春色中领悟对大自然的倾慕，挣脱封建礼法对身心的束缚，在游园春梦中与书生柳梦梅相爱，梦醒之后感伤而亡。书生柳梦梅拾到丽娘生前自画像，朝夕呼唤画中人，终与鬼魂结合，并使之还生为人，结为夫妻。汤显祖采用浪漫主义的表现手法，以大胆的想象和艺术的夸张，塑造了杜丽娘坚毅果敢又柔情似水的女性形象，是继《西厢记》崔莺莺之后，又一个鲜明的中国古典戏曲形象。汤显祖在该剧《题词》中有言：“如杜丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”这一切，无不归于一个“情”字，它是那个时代的感召，亦是至今依然摇荡性灵、感染人心的“秘方”。