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东南大学成人高等教育开办于1956年。当时正值我国第一个五年计划，大规模、有计划的经济建设急需各类工程技术人才，普通高等学校虽经调整发展，但培养的学生远远不能满足当时社会的需要。于是，国家就倡导发展成人高等教育，提倡在职业余学习，认为这是一条从在职职工中培养工程技术人才的重要途径。1956年，经教育部批准，在南京市委工业部的支持下，我校夜大学正式开办，学制六年，设置了机械制造、发配电、无线电、工民建四个专业。广大在职职工踊跃报名，当年录取新生230名。1958年，在“大跃进”的形势下，学校增办了函授教育，设机械制造、发配电两个本科专业，学制六年，扩大了在江苏省和华东地区的招生，首届录取新生154名。1966年前，我校夜大、函授学生稳定在千人左右。“文化大革命”的十年成人教育停办。
十一届三中全会以后，党对教育提出了要不失时机地确定适合国民经济发展需要的教学计划和教育体制，以适应经济发展的要求。高等教育除办好全日制大学外，还应根据自己学校的情况积极举办函授教育和夜大学，采取了“积极恢复、大力发展”的方针。教育部也提出了在恢复、巩固、提高的基础上，积极发展函授和夜大学。自此，我校成人教育又得以恢复和发展。从1980年起，首次举办了夜大青年班（后改为普通大专班），开办了电视大学、增加了自学考试。至1986年，在校本科生已达1667人，累计培养成人本专科学生1146人。
为适应新形势，开创局面，1986年学校向国家教委申请成立成人教育学院。同年12月获得国家教委批准，成为全国最早成立成人教育学院的六所高校之一，在江苏也是第一家。成人教育学院的成立，使当时的本科教育、研究生教育、成人教育并列为大学教育的三大体系，也标志着我校成人教育的发展进入了一个新阶段。成人教育学院成立后，依托学校办学优势，立足为地方经济、社会发展服务，采取多层次、多形式的办学方针，先后举办了学历教育（脱产、函授、夜大学）、非学历培训、自学考试等多种形式的继续教育。到1996年，成教院成立十年间累计培养各类成人教育学生七千余人，完成岗位培训人数15000余人，当时在（下转四版）